Aufgenommen werden solche Werke, die eindeutig als "eigenschöpferische Leistung" zu charakterisieren sind, das heißt ausgeschlossen bleiben Nachschlagewerke oder andere Zusammenstellungen, die bekannte Fakten enthalten, Ratgeber und Buchreihen. Es muss sich um gebundene Ausgaben (Hardcover) handeln, die regulär im Buchhandel zu erhalten sind.
Ausgenommen bleiben Taschenbücher, Sonderausgaben, gesponserte Bücher oder solche Titel, die nicht in der Hauptsache für den Vertrieb über den Buchhandel vorgesehen sind. Mit diesen Auswahlkriterien will der SPIEGEL erreichen, dass die Bestsellerliste nicht durch den "Duden" oder Kochbücher, durch Schulbücher, Anti-Raucher-Ratgeber und Fitness-Rezepte versperrt wird.
Auch reine Kinderbücher werden nicht aufgenommen - wobei bisweilen von Fall zu Fall entschieden werden muss: in Absprache mit der SPIEGEL-Redaktion.
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